1936年12月12日凌晨，國民政府軍事委員會委員長蔣介石被時任西北“剿總”副司令的張學良和17路軍總指揮楊虎城扣押，震驚中外的“西安事變”爆發。
張學良與楊虎城，誰是“西安事變”的主要領導者，誰在這場事變中起到主要作用，一直以來絕大部分人都認為主導者是張學良。
然而1991年張學良在接受採訪中向外界透露：“西安事變”楊虎城才是真正的發起者和領導者，我不過是個名義上的主角。
“9.18”事變後，日本迅速佔領東北三省，張學良揹着一個“不抵抗將軍”的罵名，帶領十幾萬東北軍進入關內，接受蔣介石的委派到西北“剿共”。來到西安的張學良，很自然地結識了時任陝西省主席、國民黨17路軍總指揮的楊虎城。
只不過，張學良是大軍閥張作霖的兒子，出身富貴，從小錦衣玉食，讀過軍校，學過英文，西餐跳舞，樣樣在行，一副大家公子哥的做派。而楊虎城出身貧寒之家，沒讀過幾天書，土匪出身，是個“大老粗”。雖然當時同為軍人，但興趣愛好完全不同。
張楊二人原來對被稱為“共匪”的紅軍根本沒有放在眼裏，認為消滅從江西轉戰萬里來到陝北的紅軍，易如反掌。可是幾場仗下來，張楊二人被人數、裝備都不如自己的紅軍接二連三的打敗。張學良，楊虎城開始對紅軍刮目相看，同時感到對消滅紅軍沒有信心，也不願在內戰中消耗自己的力量，對“剿匪”態度逐漸變得消極。
1935年11月，當東北軍的109師被紅軍殲滅後，張學良向楊虎城袒露了“倦於內戰”的心情，楊虎城則向張學良建議：向蔣公進言，停止內戰，團結抗日。
1936年12月2日，張學良隻身飛到洛陽，向蔣介石進言，要求停止內戰，一致抗日，被蔣介石嚴厲訓斥，雙方發生尖鋭衝突。蔣介石的強硬態度使張學良對蔣絕望。
回到西安後，張學良與楊虎城談起此事。楊虎城趁機向張學良提議，如果有抗日決心，可趁“蔣公來西安，餘等可行挾天子以令諸侯之故事”。張學良聽後愕然，沉默未語。然而，後來西安事變基本上是按照楊虎城“武力扣蔣”的思路發動的。
西安事變發生後，在周恩來等人的積極努力下，獲得和平解決，張學良同意放蔣介石回南京，這讓主導這次“兵諫”的楊虎城深感不安，並因此與張學良爆發了一場激烈的衝突。
1936年12月24日當晚，張學良、楊虎城進行了交談，楊虎城覺得，我們作為下屬和軍人，不但不執行委員長命令，反而動用武力扣押長委員長，脅迫他答應我們的條件，這是以下犯上，如果委員長回南京後追究此事，我倆性命難保。放委員長回去也行，至少也得讓委員長籤個書面文件，説明不再追究我們的責任。張學良則説，他個人對政變負完全責任，願意繼續接受委員長的領導，如果楊虎城不同意，可以開槍將他打死。兩人情緒激動，各不相讓，楊虎城大怒離去。
1936年12月25日下午3點左右，張學良給楊虎城打電話，説自己已經決定放蔣回南京，楊虎城極力勸阻，張學良完全不理。
隨後為了表達自己繼續願意接受蔣介石領導的誠意，並化解因西安事變造成二人之間的矛盾，張學良親自陪同蔣介石，一起乘飛機離開西安。周恩來得知消息後，立刻驅車趕往機場，想勸説張學良不要去南京，但當週恩來趕到機場時，飛機已經起飛。
張學良從此被蔣介石囚禁54年之久，1990年方才恢復自由，1995年張學良離開台灣，僑居美國夏威夷。2001年，張學良在美國夏威夷病逝，享年101歲。
而提議“挾天子以令諸侯”的楊虎城及其家人，在1949年國民黨撤離大陸前，被國民黨特務殺害於重慶，享年56歲。
