元朝末年，政治腐敗民不聊生，民間盜賊流竄不止，各地的起義軍是風起雲湧。正所謂亂世出英雄，在這元末亂世中，有志之士渴望建功立業，名垂千古。
常遇春是元末的農民出身，那個時候農民的日子是苦不堪言。青少年時期的常遇春就立有遠大的志向，不甘心一輩子當農民，老死在田間。他便外出拜師學武，靠幫別人打雜掙錢養活自己和學習武術。漸漸成年的他長的是虎背熊腰，力大如牛，武藝也是大有成就，精通騎射，各種兵器。
由於長期生活在貧苦之中，常遇春不滿現狀，加上學有所成，他便加入了活動在懷遠和定遠一代的綠林大盜劉聚的手下。由於他功夫了得，打鬥的時候勇敢，便成為了強盜頭子劉聚的心腹。剛開始當強盜的時候常遇春還覺得大碗吃肉喝酒很有意思，過了幾個月後他漸漸舉得一直這樣打家劫舍的沒有什麼長進，便想要脱離強盜羣。
在後來一次跟隨劉聚打劫的途中，遇到了朱元璋率軍攻打和州。常遇春早之前就聽説過朱元璋作戰勇猛，為人豪爽，他便裝成百姓跟隨朱元璋一起進了和州城。在城中，常遇春看見朱元璋帶領的士兵紀律嚴明，對百姓也是客客氣氣的，朱元璋還和士兵一起吃飯睡覺，平易近人，他便覺得朱元璋是個能成大事的，於是他便果斷的捨棄了劉聚跟隨朱元璋。他懂得給自己找個好老闆。
剛投奔朱元璋的時候，朱元璋不怎麼待見他，認為他是吃不飽飯，來混飯吃的。常遇春見朱元璋小看自己，便請命當先鋒，常遇春有一身武藝，加上一副好身板，朱元璋便試着用他，果然在戰場上常遇春勇猛異常，屢立戰功，從此他便成了朱元璋的心腹。
1363年，陳友諒率軍六十萬和朱元璋在鄱陽湖上進行了連續三十六天的水上大戰。當時陳友諒的船大堅固，朱元璋的船小速度快，在一次對戰中朱元璋乘坐的小船擱淺了，而此時陳友諒的大將張定邊正向朱元璋殺來，在危機關頭，常遇春毫不顧忌自身安危在大亂中射殺了張定邊，並用自己的船將朱元璋的船拖出了淺灘，從而救了朱元璋一命。並助朱元璋戰勝了陳友諒，從此朱元璋成為各路起義軍中最強的一支。為此朱元璋升他做了平章政事，也就是一個省的最高行政長官。
此後常遇春是越戰越勇，他先後隨徐達北伐元朝，戰略河南和潼關。又在洪武元年(1368年)和徐達一起攻佔了北京。元順帝向北逃亡，他繼續率軍追了一千多裏，奪取了開平，繳獲各種戰利品無數。
洪武二年(1369年)，常遇春從開平率軍歸來，行軍到了柳河川(今河北某地)的時候，突然暴斃，史上説是得病死的，死時才40歲。聽到他死後，朱元璋悲痛萬分，將他葬在鐘山下。死後被追封為開平王。
常遇春的一生充滿變幻，從農民到強盜，再到士兵將軍，直到最後封王，名垂青史，他不甘平庸的人生願望得以實現。他之所以能從強盜變成開國元勛，在於他懂得抓住時機改變自己，當然這也離不開他當年立下的遠大抱負和自身的準備和努力。
