1382年5月29日(明講武十五年四月十六日)，朱元璋設置錦衣衞。它原是護衞皇宮的親軍，掌管皇帝出人儀仗。明太祖加強專制統治，使錦衣衞的權力擴大，兼管刑獄、偵察、緝捕盜賊奸黨、監視文武百官。最高長官為指揮使，常由功臣、外戚充任，設同知、企事等官職，其下有官校，專司偵察。錦衣衞所屬之鎖撫司分南北兩部，北鎮撫司專及詔獄，直接取旨行事，用刑尤為酷烈。
錦衣衞，明朝專有軍政蒐集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衞司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衞。洪武十五年(1382年)，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衞。作為皇帝侍衞的軍事機構，錦衣衞主要職能為“掌直駕侍衞、巡查緝捕”，其首領稱為錦衣衞指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。
錦衣衞屠殺文武大臣，鎮壓各地人民，羅織大獄，捕人甚眾。到明成祖朱棣統治時期，錦衣衞的特務性質進一步加強。1420年又設東廠。1477年明憲宗更設西廠。明武宗又增設內行廠，統稱廠衞制度，開創了中國特務制度的先河。
