隋唐兩代的故事，在宋、元期間就已經在民間廣為流傳。但作為長篇講史小説卻開始於明代。到了清初，長篇歷史演義大量湧現，所涉及的內容上自遠古，下至明朝，幾乎構成了一個完整、細密的歷史系列。《隋唐演義》就是這個系列中的一個環節。在《隋唐演義》問世之前，羅貫中曾經編纂了《隋唐志傳》。到了明朝中期，林瀚作了改訂，稱為《隋唐志傳通俗演義》。褚人獲就是以此書為主，又參考了明刊本《大唐秦王詞話》、無名氏《隋煬帝豔史》以及唐宋傳奇、戲曲、民間傳説等材料，如《海山記》、《迷樓記》、《開河記》、《開元天寶遺事》、《太真外傳》等。作者廣採博收，精心編撰，將眾多的人物、繁雜的事件，悠長的歷史熔於一爐，形成一部有機的藝術整體。
本書主要寫了三個方面的內容一是隋末宮廷故事，以隋煬帝和朱貴兒的旖旎豔情故事為中心，描寫了隋末宮廷生活的豪華奢靡，刻畫了隋煬帝的荒淫殘暴。他奪得皇位，在位十三年，營建洛宮，徵選繡女，開鑿運河，遊幸江都，修築長城，遠征高麗，致使國力疲憊，民不聊生。這部分描寫，鋪陳華麗，富有時代氣息，客觀地反映了隋末農民戰爭的社會背景。二是唐代宮廷故事，以唐明皇楊貴妃的風流情事為線索，展示了唐代宮廷生活的驕奢淫逸;同時也描寫了李世民親刃兄弟，武后、韋后的謀殺親夫、爭權奪寵、至酷無情。
這部分描寫則筆力浮泛，情致不足，不及隋代部分。三是草莽英雄的故事，如秦瓊、單雄信、程咬金、王伯當、花木蘭等事蹟，都空插在前七十回之中，描寫他們起兵反隋，追隨李世民打天下的傳奇經歷，頌揚了他們的俠義勇武。這些故事，多串聯於隋唐兩代朝政之間，用筆粗豪，形象生動，不乏精彩之處。在描寫中，對隋亡後十六院夫人的流落江湖的同情，對秦瓊英雄失意的感歎，雖然均以舊本，但與作者自己的“鸌落”、“困頓”情緒有着千絲萬縷的聯繫。
