唐朝時，科舉制度進一步完善，唐太宗、武則天、唐玄宗等帝王積極推進科舉制度改革，選拔了大量寒門人才，有一次考試之後，新科進士魚貫而入，入朝堂拜見皇帝，唐太宗高興得説：“天下英雄，盡入吾彀中矣”。
唐代科舉考試科目分常科和制科兩類，每年分期舉行的考試稱常科，由皇帝下詔臨時舉行的考試稱制科，考試的內容已經很複雜，常科有秀才、明經、進士、俊士、明法等五十多種科目，最為重要的是明經和進士，唐高宗李治以後，進士科逐漸重要起來，許多宰相權臣等都是進士出身，由於考試時間都在春天，因此科考被稱為“春闈”。
唐代科舉取士規模很小，進士科得第很難，當時流傳有“三十老明經，五十少進士”的説法，新科官員中通過科舉考試錄用的，只佔5%左右，而且，進士及第只是取得了作官的資格，還要通過吏部的考試才能作官。
無論如何，對於寒門學子來説，通過科舉考試如同鯉魚跳過龍門一樣值得慶賀，科舉成績公榜之後，進士及第稱“登龍門”，第一名曰狀元，同榜人要湊錢舉行慶賀活動，集體到杏園參加宴會，叫探花宴。
宴會以後，新科進士們一起到慈恩寺的大雁塔下題名顯示榮耀，中進士因此又稱為“雁塔題名”，新科進士的各種聚會慶賀活動中，有很多王公權貴參加，有很多權貴就在聚會中甄選女婿，這對那些既得官位又得嬌妻的窮酸學生來説，真是天大的喜事。
唐代詩人孟郊曾作《登科後》詩：“春風得意馬蹄疾，一朝看遍長安花”，以此表達高中後的愉悦心情，柳宗元常科登第後，經吏部考試合格，即刻被授予“集賢殿正字”，相反，一些通過了科舉考試卻沒有通過吏部考試的人則沒有那麼幸運，只能到地方上去任官員幕僚，再爭取得到國家正式委任的官職，韓愈在考中進士後，吏部考試三次都沒有通過，不得不去擔任節度使的幕僚，才踏進官場。
唐代科舉，不僅看考試成績，還要有名人推薦，考生因此紛紛奔走於公卿門下，趨之若鶩，這種體制隱含着很大的裙帶關係和腐敗傾向，但是也的確有很多學子因為才華顯露頭角，詩人白居易向顧況投詩《賦得原上草》，結果受到了極力稱讚，白居易的仕途因此得益不少。
武則天時期，女皇帝親自“策問貢人於洛成殿”，這是我國科舉制度中殿試的開始，一旦通過了考試，學子們可以到殿堂之上由皇帝親自考問，這是莫大的榮幸，但在，唐代殿試還只是偶然行為，沒有形成制度。
武則天還開設了武舉，考試馬射、步射、平射、馬槍、負重、摔交等科目，由兵部主考，“高第者授以官，其次以類升”，武舉考試在唐朝末年的混亂時期發揮了重要作用。
在平定安史之亂中發揮了重要作用的郭子儀，就是武狀元出身，他一生歷仕玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝，曾兩度擔任宰相，是中國曆代狀元中唯一一位官至宰相者。
唐朝還誕生了一位文武雙科狀元，823年，鄭冠高中文科狀元，828年，鄭冠又中武舉狀元，他因此成為中國歷史唯一先考取文狀元又中武舉狀元的人。
