起義的目的是反抗國民黨反動派的屠殺政策，喚醒廣大中國人民，表明中國共產黨要把中國革命進行到底的堅定立場，並不是要通過南昌起義這樣的一種起義方式來奪取國民黨的政權，共產黨的目的是聯合願意革命的國民黨左派，揮師南下廣東，建立革命根據地，實行二次北伐。1927年4月和7月，中國國民黨內的蔣介石集團和汪精衞集團，勾結帝國主義和買辦性的大地主大資產階級，在上海和武漢等多地在全國範圍內發動反革命政變，殘酷屠殺共產黨人和革命羣眾，使中國人民從1924年開始的國共第一次合作的反帝反封建的大革命遭到失敗。
為了反抗國民黨反動派的屠殺政策，挽救中國革命，中共中央於1927年7月12日進行改組，停止了中央委員會總書記陳獨秀右傾機會主義的領導。下旬，決定集合自己掌握和影響的部分國民革命軍，並聯合以張發奎為總指揮的第二方面軍南下廣東，會合當地革命力量，實行土地革命，恢復革命根據地，然後舉行新的北伐。
李立三、鄧中夏、譚平山、惲代英、聶榮臻、葉挺等在九江具體組織這一行動，但發現張發奎同汪精衞勾結很緊，並在第二方面軍中開始迫害共產黨人。隨即向中共中央建議，依靠自己掌握和影響的部隊，“實行在南昌暴動”。據此，中共中央指定周恩來、李立三、惲代英、彭湃等組成中共中央前敵委員會，以周恩來為書記，前往南昌領導這次起義。預定參加起義的部隊有：國民革命軍第二方面軍第11軍第24、第10師，第20軍全部，第4軍第25師第73、第75團以及朱德為團長的第五方面軍第3軍軍官教育團一部和南昌市公安局保安隊一部，共2萬餘人。從7月25日起，第11、第20軍分別在葉挺、賀龍指揮下，陸續由九江、塗家埠（今永修）等地向南昌集中。27日，周恩來等到達南昌，組成前敵委員會，領導加緊進行起義的準備工作。
此時，國民黨武漢政府的第五方面軍（總指揮朱培德）第3軍主力位於樟樹、吉安、萬安地區，第9軍主力位於進賢、臨川地區，第6軍主力正經萍鄉向南昌開進；第二方面軍的其餘部隊位於九江地區；南昌市及近郊只有第五方面軍警備團和第3、第6、第9軍各一部共3000餘人駐守。中共前委決定趕在援兵到來之前，於8月1日舉行起義。
