萬象神宮即洛陽紫微宮的明堂，於垂拱四年(688年)十二月二十七日建成，號“萬象神宮”，高300尺(今90餘米)，富麗堂皇，准許民眾入內參觀。武則天又令於明堂之北起天堂，以貯夾像，頒《親享明堂制》。後來武則天稱帝，萬象神宮成為武周王朝的政治中心，每年舉行祭天地的儀式，同時迎接各地使節。
武則天命令僧薛懷義率令萬多人，毀乾元殿，建明堂，花了近一年落成，高二百九十四尺，闊三百尺。共三層，上為圓蓋，有條九龍作捧著的姿態。上有鐵鳳，高一丈。飾以黃金，稱為“萬象神宮”。明堂既成，又命僧薛懷義鑄大像，大像的小指也可以容納數十人，於明堂北起五層高的天堂來收納這個大像。所花費用以萬億計，政府財政為之枯竭。是年武承嗣命人鑿白石為文曰：“聖母臨人，永昌帝業。”號稱在洛水中發現，獻給武后，武后大喜，命其石曰“寶圖”。之後武后加尊號為“聖母神皇”。
則天繼承高宗遺願，同時也視明堂為自己得天命的標誌和王朝國運的象徵，因此對造明堂之事極為重視。但其決斷議案的風格與高宗截然不同，不聽諸儒喋喋不休的爭議，而獨與北門學士議其規制，明堂方案被很快確定。垂拱三年春(687年)，武則天力排眾議，拆除洛陽宮之正殿乾元殿(即隋之乾陽殿)，就其地創建明堂。歷約一年，垂拱四年正月五日(688年春)，明堂成。據《舊唐書·武后本紀》記載“明堂高二百九十四尺，方三百尺。凡三層，下層法四時，各隨方色，中層法十二辰，上為圓蓋，九龍捧之。上層法二十四氣，亦為圓蓋，以木為瓦，夾紵漆之，上施鐵鳳，高一丈，飾以黃金。中有巨木十圍，上下通貫，栭、櫨、橕，藉以為本。下施鐵渠，為辟雍之像，號曰萬象神宮”。這次修建的明堂貢奉李唐先祖，故為唐明堂。明堂氣勢恢弘、壯觀華麗、巍峨參天，有吞天吐地、包羅萬象之氣，武則天於是給明堂起了一個很大氣、莊嚴的名字——萬象神宮。明堂外觀凡三層，可登臨，底層為正方形，端莊如印;中層為十二變形，覆有圓蓋，上有九龍;頂層為二十四變形，覆有圓頂攢尖，其上立飾金寶鳳;室內為突破性的多層複合空間，中有巨型通心柱，直徑有十人合抱之粗。其體量、規模之大小，按日本所藏唐代尺子的平均值(每唐尺約30.33釐米)計算，高度約在88米左右，底層各邊長約90米，這無疑是中國古代建築史上最高大的木結構單體建築，同時也是唯一一座樓閣式皇宮正殿建築。李白天寶初年遊洛陽時曾作《明堂賦》，不禁唏噓慨歎——“盛矣，美矣！皇哉，唐哉！”
同時，明堂又是標新立異、時髦華麗之作。武則天以獨特的方式和創新精神建造明堂，“時既沿革，莫或相遵，自我作古，用適於事”，一反過去拗於周制的復古傳統和呆板四方的單層建築模式，又在內涵上繼承了傳統明堂“象天法地”的設計原則。唐洛陽宮明堂上圓下方的建築形制，開創了以後中國古代明堂建築由方到圓的先河，它所體現出的天子與天相通、象徵性表達四時、十二時辰、二十四氣以及四面八方、天人合一、天圓地方等宇宙時空觀的思想，直接影響了後來的明清禮制建築——天壇祈年殿的形制與設計。
明堂建成後，武則天非常高興，“永昌元年正月元日，始親享明堂，大赦改元。其月四日，御明堂布政，頒九條以訓於百官。文多不載。翌日，又御明堂，饗羣臣，賜縑纁有差。自明堂成後，縱東都婦人及諸州父老入觀，兼賜酒食，久之乃止。吐蕃及諸夷以明堂成，亦各遣使來賀。” 可見當時大唐第一高樓——明堂落成之後天下轟動的盛況，遊客紛至沓來，像極了今天世界第一高樓“迪拜塔”剛落成時的樣子。只不過，這個大唐最著名的地標和旅遊景點只是偶爾對遊客開放。
不過，明堂“大唐第一高樓”的稱號並沒有保持多久。則天帝是個高樓迷，明堂建成後不久，即命僧薛懷義開始修築更高的用來安放大佛的“天堂”。 《舊唐書·則天皇后本紀》記載：“懷義作夾大像，其小指猶容數十人。於明堂北起天堂五級以貯之，至三級則俯視明堂矣”，《資治通鑑·唐紀二十一》也記載：“堂始構，為風所摧，更構之。日役萬人，採木江嶺，數年之間，所費以萬億計，府庫為之耗竭。”可見，天堂工程比明堂大的多，也比明堂(高88米)高的多，在第三層就可以俯視明堂全景，僅天堂內放置的大佛就高達百尺(30多米)，其小指就能容數十人。而且，天堂在初建之時，曾數次被大風吹倒而後重建。雖然史書沒有明確記載天堂的確切高度(估約150米以上)，但它是我國古代木結構第一高樓則是毫無疑問的。
大唐帝國第一、第二高樓——天堂、明堂的落成，構成了神都洛陽城最恢弘壯麗的天際線，代表了大唐建築技術無與倫比的傑出成就，折射出大唐國民昂揚自信、開拓奮進、蓬勃向上的時代精神。大唐，正站在世界之巔，神都，則是萬國中心。
然而由於明堂離天堂過近(考古勘察知，兩者之間的夯土地基僅距16米)，“證聖元年(695)正月丙申夜，天堂火災，延及明堂，至清晨，二堂具毀”。明堂是帝國命運和皇權的象徵，明堂被毀這件事對武則天打擊很大，然而她並沒有灰心。同年三月，武則天詔令原尺寸重建明堂，天冊萬歲二年(696年)三月新明堂落成。由於這次新修的明堂貢奉的是武氏族人，故為武周明堂，又號曰“通天宮”。
開元年間，唐玄宗勵精圖治，國勢日隆，曾先後5次移居東都，在洛陽主政近11年，開創了繁盛一時的“開元盛世”。這時的大唐帝國依然是兩京並重，“三秦九洛，鹹曰帝京”，在唐玄宗眼中，東都依然是第二首都。帝國心臟，東西兩京，攘外安內，交相輝映，他們共同撐起了大唐盛世的天空。開元五年(717年)唐玄宗更明堂為“乾元殿”;開元十年(722年)，又恢復了“明堂”舊稱。
開元末期，唐玄宗迷戀楊玉環而對其無法自拔，從此沉醉於歌舞昇平、聲色犬馬之中，“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”。這時的唐玄宗已無進取之心，親佞遠賢，朝政漸廢。至天寶年間，玄宗已不出長安，東都的重要性已漸被遺忘， 這也為以後的“安史之亂”和大唐的急劇中衰埋下了伏筆。開元二十六年(738年)，玄宗認為洛陽明堂“體式乖宜，違經紊亂，雕鐫所及，窮侈極麗”，遂於十月二日詔令將作大匠康素往東都毀明堂;開元二十七年(739年)，“素以毀拆勞人，遂奏請且拆去上層，卑於舊制九十五尺。又去柱心木，平座上置八角樓。樓上有八龍騰身捧火珠。又小於舊制周圍五尺。覆以真瓦，取其永逸。”這座新殿依舊叫“乾元殿”;“二十八年，佛光寺火，延燒廊舍，改新殿為“含元殿”。可見這時的明堂，被拆掉了最上層，去掉了通心柱，並在中層鼓座上改置了八角形攢尖頂;其高度依然有200尺近60米之高，依然是一個體量龐大的巨型建築。
安史之亂(755年～763年)中，明堂經叛軍和回紇兵兩次焚燒，762年最終被毀。亂後，大唐的強大國力驟然崩塌，一蹶不振，進入了長達一個半世紀的藩鎮割據、宦官亂政和朋黨之爭局面中。除了那些千古流芳的詩人墨客的名字外，這個時期的大唐似乎乏善可陳，已開始被世界漸漸遺忘。
明堂，帝國國運的象徵。唐明堂——萬象神宮、通天宮的命運見證了大唐帝國的盛衰沉浮、榮辱變遷。它曾經是以世界第一的高度傲然於世，睥睨天下，後來又自毀求全，但也仍不失英武偉岸之氣，可最終還是在戰亂中轟然倒下了，化為焦土殘垣。
