中央軍是聽命於蔣介石的嫡系部隊，本質上講，只是控制了中央政權的地方軍閥，與桂系、粵系、晉系、滇系、西北軍、東北軍和地方軍閥武裝相區別。這些其他武裝具有相當的獨立性，把持地方政權、財權。 一般講，中央軍控制着華東七省一市，以華東七省一市作為財源和補給基地，抗戰後撤退至河南、四川、陝西。 蔣所能控制的，只有中央軍而已，以及中央軍佔領的地盤。到解放時都是如此。他只是全國各派名義上的首領。
關係層次
國民黨中央軍以與蔣親疏關係來看，大體分為以下3個層次：
(1) 黃埔嫡系將領統率的部隊，稱中央軍嫡系;
(2) 蔣在北伐及歷次的軍閥混戰中不斷收編的部隊，在中央序列內，但是仍保持相對獨立人事體系的，稱中央軍旁系，多為被收編的北洋部隊。這類部隊不少被中央嫡系部隊吞併改造，變為嫡系。
(3) 在軍閥混戰中被蔣(或其他軍閥)打敗，失去地盤，編入中央序列，但是仍保持相對獨立人事體系的。與上一類不同的是，這些部隊出於地方實力派，失去勢力後仍與地方保持着千絲萬縷的聯繫，例如廣東的19路軍、廣東的薛嶽、湖南的譚延闓/魯滌平等部。
下面對各支部隊作粗略的介紹(1931-1936)：
中央嫡系
雛形
中原大戰時期，嚴格意義的中央軍只有6個師，這是蔣軍嫡系的雛形。
第1師：北伐時期的劉峙第2師，後來交到胡宗南手上，擴展了第1軍，“西北王”的核心部隊。
第2師：北伐時期的第3師、第14師等合成，師長先後有顧祝同/樓景樾/黃傑/鄭洞國等，後與25師合編為關麟徴的52軍。
第3師：北伐時期的第20師，師長先後有錢大鈞/陳繼承/李玉堂，後來發展為第10軍，以方先覺守衡陽聞名。
第9師：北伐時期王柏齡的第1師。北伐中在南昌受創，回後方整編，重編序列後為第9師，後來發展為蔣鼎文/李延年的第2軍。
第10師：由兩部組成，一是黔軍王天培部的殘餘，師長楊勝治/方鼎英，二是國民軍方振武投蔣後編成的45師，師長衞立煌。後來第10師與45師合併，仍稱第10師，師長衞立煌/李默庵，由於部隊淵源不好，以及衞立煌與蔣的關係一般，這一部又稱中央軍的雜牌。
第11師：原福建周蔭人部，投降北伐軍，先編成17軍，後改11師，師長曹萬順/陳誠。這是陳誠“土木系”的根基。
中原大戰後，又按德式編制建成了張治中的教導師，隨後教導師一分為三，教1師馮軼裴、教2師張治中、教3師錢大鈞。教1師發展的36、87、88師即後來的71軍;教2師發展為第4、25師，第4師是湯恩伯系的班底，25師編入關麟徴52軍;教3師發展為第14、89師，後來14師歸陳誠，89師歸湯恩伯。
根基
上述這些構成國民黨中央軍嫡系的最原始根基。
抗戰時期建立起來的中央嫡系部隊：
200師，原軍委會直轄的裝甲兵團擴編，是國軍第一支機械化步兵師，師長杜聿明。後來以200師為基礎，發展出96師，新22師(廖耀湘)，構成第五軍的框架。其中新22師後來自立門户，成為新六軍的主力師。該軍另兩個師14師、50師也是中央軍。
榮譽第一師，是抗戰老兵、傷兵為基礎組建的，師長鄭洞國，戰鬥力不亞於200師。
新38師，以税警總團部隊為基礎組建，師長孫立人。後來成為新1軍的主力師。該軍另一個師新30師當然也是中央軍。
51師，國防部補充旅為基礎擴建，師長王耀武，後來成為74軍主力師。74軍另外兩個師57師、58師戰鬥力也很強，都是中央軍。
118師，是11師發展出來的，198師是54軍主力師，這兩個師和11師構成陳誠土木系的支柱。
中央旁系
北伐時蔣的盟軍
湖南譚延闓的第2軍，北伐後未能在湖南立足，曾先後在浙江、江西等地駐防，由於沒有固定地盤，聽命於蔣，編成張輝瓚18師(江西被殲)、譚道源50師、李韞珩53師，這支部隊後來追擊紅軍到了陝西，被胡宗南兼併。
趙恆惕的部將賀耀組隨唐生智一起南投，編為第8師，師長陶峙嶽，後來也歸併胡宗南系。
雲南朱培德的第3軍，當時有第7師、12師。第3軍的番號一直保留到該部隊的最後。
廣東第4軍之薛嶽部、蔣光鼐部。陳濟棠取得廣東地盤後，這兩支無家可歸的粵軍也在中央均等編制內，但是由於各種因素，蔣光鼐部(60、61、49、78)一般還是被當作粵軍看待。薛嶽部有時也被稱粵軍，但是應該説已經中央化了，最初編為90師，後來兼併其他雜牌增加了一個59師。
沿途收編的部隊
北伐時，北洋各省的地方部隊紛紛投誠，北伐後整編，原則上各省均保留了一個師，由於這些省份沒有地方實力派，這類部隊均比較聽命於蔣，個別部隊被改造為中央軍嫡系。
江西的第5師，原賴世璜部，歷任主官有熊式輝/胡祖玉/周渾元/姚純，後來擴編了餘韶的96師(劃入第5軍)。
浙江的第6師，原周風歧部，歷任主官有陳儀/趙觀濤/周喦，湯恩伯也是這支部隊出身。第6師後來擴編為75軍，屬於陳誠系部隊。
福建的11師被陳誠吃掉了。
安徽的56師，原馬祥斌部，早期親桂系，後來親蔣，師長劉和鼎/劉尚志，抗戰時編為39軍，抗戰結束被裁。
江蘇的陳調元部編了55和57兩個師，師長分別為阮肇昌、李松山。後來55師歸了陳誠系(編入94軍);57師被改造後，編入王牌的74軍。
湖北的13師，原夏鬥寅部，歷任主官有夏鬥寅/萬耀煌/朱鼎卿，朱懷冰也出自這支部隊。後來歸入陳誠系，13師先後曾在25軍、75軍、86軍等序列裏。
孫傳芳主力：孫傳芳放棄了江南五省，率領主力(多為原北洋的正規部隊)撤退江北，二期北伐時被擊敗，其餘由鄭俊彥率部投降，編為43和47師，後郭華宗的43師被陳誠吞併，47師的歷任師長有王金鈺/上官雲相/劉家麒，抗戰時編入第9軍，劉家麒與軍長郝夢齡一起陣亡。
直魯聯軍：直魯聯軍原為北洋的河北和山東部隊，二次直奉大戰後依附奉系，1928年奉軍主力敗退出關，直魯聯軍被蔣收編，編成21、41、48、58等師。劉珍年21師被韓復榘打敗，離開山東後被李仙洲接管，成為中央嫡系;陳耀漢58師調到南京擔當警衞師，師長張靈甫，後來成為王牌74師的主力師;41和48師保持着一定的獨立性，合成第10軍，徐源泉任軍長。
此外，喻英奇的廣東“剿共”司令軍和蕭之楚的44師也是分別出自於陳渠珍的湘軍和北洋的部隊。“中央軍”這個詞是相對於“地方實力派”而言的。然而也有不少的部隊，既非地方實力派，也不像中央軍，介於邊緣之間的部隊。這些部隊從序列上還是統一於中央的，但是人事上仍然自成體系。(在人們的直覺觀念裏應該不算中央軍了)
粗略列舉：
奉軍郭鬆齡部，郝夢齡的54師;
國民三軍龐炳勛部39師;
出自陝西的國民二軍：嶽維峻/李紀才部，公秉藩的28師和王錦文的79師;張萬信34師(原田維勤部);高桂滋的84師;井嶽秀/鄧寶珊的86師;
河南的綠林和土著部隊：鎮嵩軍主力，劉鎮華兄弟的64師和65師;孫殿英的40師;戴民權的45師;75師(萬選才殘部)、76師(樊鍾秀殘部)，75和76師合編為張鈁20路軍;
原湖南葉開鑫(趙恆惕部下)的52師，師長李明;原四川張英部的59師，師長陳時驥，均被陳誠吞併，圍剿紅軍時被殲;
雲南範石生的51師，後來經改造，編入74軍;
福建民軍，張貞49師(後被19路軍兼併);盧興邦52師;
四川郭汝棟的26師;
這些“散兵遊勇”不斷被瓦解、改造、兼併，情況變動較快， 不一一而囑。
