本文是日本著名思想史家小島毅先生寫給15歲女兒的一本日本史書中的一節。他在書裏用通俗易懂的語言，介紹了日本從古代到中世的歷史(明治維新以前)，討論了日本的國家形成、歷史建構、宗教信仰、社會變動等方面的議題。
小島毅系東京大學博士畢業，現任東京大學人文社會系研究科教授。專攻中國思想史，著作包括《中國思想與宗教的奔流：宋朝》(《中國的歷史》叢書07，講談社)、《朱子學與陽明學》。
櫻田門之變1860年3月3日的早上，當然因為這是當時的舊曆，所以大約是現在的4月，江户卻有積雪。當時的大老井伊直弼在從自己宅邸前往江户城的途中，遭遇了暴徒的襲擊暗殺。有説法認為，事前井伊直弼已經從朋友那裏知道這個偷襲計劃的存在，並被建議改變出行路線，但是他以“身為武士，那麼做會被當成膽小鬼，而且會成為眾人的笑柄”為由拒絕。井伊直弼堅持走與以往一樣的路線，結果遇害了。這個傳聞的真假不得而知，但是由於安政大獄而聲名狼藉的井伊直弼，卻因為他的武士道精神和展現出的大和魂而被傳為佳話。
這件暗殺事件以其發生的地點而被稱為“櫻田門之變”。雖然是偶然，但這個城門的名字卻讓人覺得與前文所提到的佳話不謀而合。身為武士，就應該死得乾脆、毫不留戀。儘管失禮，但如果是“梅田門之變”或“桃田門之變”，就一點也不協調了。所以這裏還是“櫻田”最適合。
作家舟橋聖一以井伊直弼的親信長野主膳為主角撰寫的長篇小説，名為《花之生涯》。自平安時代的假名文學以來，如果只寫到“花”，指的便是櫻花。平安末期的歌人西行法師著名的和歌：
如果可以，希望在那如月的望月之時，於春天的櫻花樹下死去。
如月即2月，望月是指滿月之日，也就是15日。據傳那是釋迦牟尼涅槃之日。西行法師雖然説希望自己也能和釋迦牟尼同一天死去，但與其説是他身為佛僧的宗教心使然，更可想見的是他想要死於櫻花樹下的那種完美願望：與飄落的櫻花一起，結束生命。之後，就如同他所説的，似乎真的在2月15日逝世。
淺野內匠頭在將軍城府內拔刀砍傷事件，發生於3月14日，這件事後來也成為赤穗浪人前往吉良邸復仇的契機。淺野長矩在那一晚切腹自殺。電影或電視劇拍到這一幕時，一定會出現櫻花樹，用從樹上飄落的櫻花描繪出他倒卧的場景;用櫻花這樣的意象來象徵像櫻花一樣短暫消逝的悲劇主角。
井伊直弼遇刺的日子恰好在2月15日到3月15日期間，路上堆積的白雪因此被鮮血染紅，加上從空中飄落的櫻花花瓣，這景象簡直就像畫一樣吧！
人問敷島大和心，朝日爛漫山櫻花。
這是本居宣長的詩歌。除了櫻花，沒有其他的花能夠這樣緊緊地抓住日本人的心。
之前我們談到從梅花到櫻花的變化。更直白地説，如果梅花是唐風，那麼櫻花就是國風了吧！
櫻花雖然在中國也有，但不像在日本一樣，會成為詩歌、戀愛，甚至是人生中的重要角色。隨着國風文化的形成，似乎在京都的上層社會中，不知不覺擴大了對櫻花的深深愛戀。到了江户時代，也便滲透到一般大眾的心裏了。
祇園精舍之鐘聲，響諸行無常之道理;娑羅雙樹之花色，顯盛者必衰之真諦。
這是《平家物語》著名的開場詩。這裏的花，雖然是娑羅雙樹，而不是櫻花，但娑羅雙樹是原產於印度的常綠樹，實在不像是因為花而受到喜愛的樹木。有傳説在釋迦牟尼2月15日涅槃後，本應常綠的娑羅雙樹卻變得白枯，因此它的花色才會被用來作為“事物變遷”的象徵吧！
但在鎌倉時代的日本人中，沒有人去過印度。平家的貴族子弟與同樣年紀的榮西想要從中國去印度也沒有成功，結果就把禪宗帶回了日本。在吟詠《平家物語》這段詩的時候，很多人的腦中所描繪的應該是櫻花的景象吧！盛開的櫻花，不久即凋落，這正是“盛者必衰之真諦”。
在佛教中也稱此為“諸行無常”。以《涅槃經》裏的話來説，就是所有的事物都是不斷生生滅滅，沒有止境的。鴨長明在《平家物語》的同時代寫下的《方丈記》的開篇也頗著名。
浩浩河水，奔流不絕，但所流已非原先之水。河面淤塞處泛浮泡沫，此消彼起、驟現驟滅，從未久滯長存。
“無常”的觀念，可以説是瞭解日本傳統文化的重要關鍵詞吧！
