緬甸鐵路部長近日稱，希望重建境內通往泰國的一段長105公里的鐵路，這個路段是著名的“死亡鐵路”的一部分。二戰期間，日軍為強化對東南亞地區的佔領和控制，強迫數十萬勞工和盟軍戰俘以最快的進度完成貫通泰緬的鐵路，結果導致大量無辜傷亡，這條鐵路也自此惡名昭彰。
日軍強徵盟軍戰俘和勞工
1942年初，繼偷襲珍珠港獲得成功後，日軍乘勢向西南太平洋和東南亞各國進攻，接連征服菲律賓、印尼、新加坡、泰國、緬甸等國，並俘獲盟國數十萬官兵。但同年6月，日軍在中途島戰役中失利，導致其在東南亞的形勢陷入困境。為加強對東南亞的軍事控制，阻擋英軍對緬甸的反攻，日軍決定修建一條連接泰國曼谷和緬甸仰光的戰略鐵路。但泰緬兩國地形複雜，路線的大部分要穿過叢林，設計與施工的難度都很大。為節省時間，日軍決定採用英國人之前的勘探路線—20世紀初，英國曾構想建造一條貫穿泰國和緬甸的鐵路，後因建設難度太大而放棄。
按照設計，這條泰緬鐵路全長415公里，304公里在泰國境內，111公里在緬甸境內。鑑於地形極為複雜，工程師們最初估算起碼要五六年時間才能完成，但日軍卻限令在18個月內完成。為了搶工期，日軍所使用的建材幾乎全部來自從爪哇、馬來西亞等地拆毀的鐵路。不僅如此，為解決勞力不足問題，日本大本營竟不顧海牙公約規定，悍然徵用盟軍戰俘。日本首相東條英機甚至親自頒佈命令，聲稱盟軍戰俘“不幹活者不得食”。在日軍刺刀的威脅下，約6.2萬名盟軍戰俘和30萬亞洲勞工被驅使到工地上。
1942年6月，工程正式開始。日軍以泰國北碧為據點，在起點與終點同時開工，準備到兩國邊界處接軌。為加快工程進展，防止戰俘逃跑、怠工，日軍特地從中國東北調來以兇殘著稱的關東軍官兵監工。對於數十萬名勞工而言，他們就此踏上了一條死亡之旅。
每根枕木就是一條人命
當時，日軍為了防止戰俘和勞工逃跑，強迫他們赤身裸體只掛一塊遮羞布，在荒無人煙的山區，冒着炎炎烈日修築鐵路。勞工們在工地上每天工作達十六七個小時，飲食上大多隻能以稀飯充飢。為了生存，工人們只好採集野草甚至吃老鼠和日軍扔掉的肉骨頭。他們的住處只是用竹子和草枝臨時搭建的簡易棚子，遇上雨天，整個營地通常都陷在泥淖中。他們也得不到起碼的醫療保障，一旦生病便只能被日軍扔在一邊等待死亡。尤其是北碧府西部山區，天氣炎熱、瘴氣籠罩，雨季暴雨山洪，熱季蚊蟲叮咬，瘟疫瘧疾流行十分嚴重，據説有一種山螞蟥甚至能把人叮咬死。戰俘們在叢林裏沒日沒夜地幹活，儘管如此，日本軍官還不停地在後邊揮舞着鞭子驅趕他們。在如此惡劣的環境中，無數戰俘和勞工因不堪役使被折磨而死。事後有人統計，築路時某些路段的死難者比這段路程的枕木還要多。
1943年春，眼看緬甸戰場的局勢越來越不利，日本大本營又下達指令，要求把泰緬鐵路的完工期限從1943年12月提前到8月。這樣一來，廣大勞工的處境就更加惡劣了，由於要經常連續工作20小時，許多人被活活累死，而日軍對待他們的手段反而更加殘暴。
1943年10月23日，泰緬鐵路終於建成。在短短一年多時間裏，勞工們共搬運了1.1億立方米的土石方。通過這條鐵路，日軍平均每天可向緬甸佔領軍運輸近3000噸物資。而在這些數字的背後，則是血淋淋的慘狀。為修建泰緬鐵路，共有1.6萬名戰俘和9萬名勞工喪生，平均每公里就要付出250條生命的代價。正因如此，後世一直將這條鐵路稱為“死亡鐵路”。
桂河橋演繹經典電影
值得一提的是，幾十年來，“死亡鐵路”之所以廣為人知，很大程度上是因為一部大獲成功的電影。1954年，曾參與修建該鐵路的法國倖存戰俘皮埃爾·布勒創作了一部名為《血濺桂河橋》的報告文學，引起轟動，銷量達數百萬冊。3年後，一家電影公司根據這部作品改編出電影《桂河大橋》，同樣大獲成功，一舉包攬該年度奧斯卡7項大獎，該片也躋身20世紀50年代經典戰爭片之列。由此，“死亡鐵路”和桂河橋名聲大噪，成為世界聞名的歷史陳跡和名勝遊覽地。
實際上，桂河橋是“死亡鐵路”上的一座大橋，它橫亙於桂河之上，跨度為322米。1943年2月，施工者先修好一座木橋，同年6月又在旁邊修建了鋼筋水泥橋。1945年4月，這兩座橋都被盟軍炸燬，後來曾多次修理。
二戰結束後，隨着日本無條件投降，盟國沒收了“死亡鐵路”，並將300公里鐵路以5000萬銖的價格賣給泰國。經過泰國政府幾度修復，這條鐵路現在大約還有50公里在運營，主要用於旅遊觀光。而緬甸境內的鐵路則一直沒有修復，導致枕木腐爛，僅存鐵軌殘骸。20世紀90年代，緬甸政府提出重修整條鐵路的計劃，但一直沒有實施。
