華北抗日根據地是中國共產黨八路軍在敵後開闢的主要戰場，牽制和消耗了大量的日軍，發揮了巨大作用。抗日戰爭全面爆發後，毛澤東估計到華北抗戰形勢必將日趨惡化，為此，預定在日寇深入山西時，以八路軍的三個師，分別控制呂梁、五台、太行諸山脈，作為開展華北游擊戰爭、建立敵後抗日根據地，堅持長期鬥爭的戰略基地。
八路軍出師後，正值山西危急，八路軍四處出擊，積極配合、有力支援友軍作戰，取得了諸如平型關大捷、夜襲陽明堡機場等重大勝利。11月12日，針對日軍侵佔上海進逼南京後正面戰場處於嚴重失利狀態的形勢，毛澤東指出：“在華北，以國民黨為主體的正規戰爭已經結束，以共產黨為主體的游擊戰爭進入主要地位。”指示八路軍當前的任務，就是“發揮進一步的獨立自主原則，堅持華北游擊戰爭，同日寇力爭山西全省的大多數鄉村，使之化為遊擊根據地”，從而“克服危機，實現全面抗戰之新局面”。
八路軍總部根據毛澤東的指示，決定：第115師除以一部創建晉察冀抗日根據地以外，師部率第343旅創建以呂梁山脈為依託的晉西南抗日根據地;第120師繼續創建以管涔山脈為依託的晉西北抗日根據地;第129師主力及第115師的第334旅，依託太行、太嶽山脈，創建晉察冀豫邊抗日根據地，廣泛開展游擊戰爭。
據此，1937年10月下旬，第115師在五台分兵，聶榮臻率獨立團等部3000餘人，在察南、冀西、五台等地區展開，開闢晉察冀邊區根據地。1937年11月，劉伯承和張浩率129師主力一部在晉察邊區展開，發動羣眾，組織羣眾團體和武裝，建立政權，開展游擊戰爭，開闢了晉冀豫邊區根據地。
原來山西地區的黨組織，大力發動羣眾，組織抗日武裝。地下黨的同志運用統一戰線政策組成的山西犧牲救國同盟會、山西青年抗敵決死隊等進步的羣眾組織和抗日武裝，也在晉東南地區積極地開展工作。冀西地區也展開了轟轟烈烈的創建抗日根據地的鬥爭，創建了太行和太嶽兩塊抗日根據地。八路軍自誓師出師至1938年10月武漢會戰結束，共作戰1500餘次，殲滅日偽軍5萬人，繳獲各種槍1.2萬餘支，收復了大片國土，建立了晉察冀、晉綏、晉冀豫、晉西南及山東等大片抗日根據地，形成了廣闊的華北敵後戰場，部隊也由出征時的3.2萬人發展到15萬人，成為華北抗日的中堅力量。
八路軍在華北敵後抗日根據地連續作戰的勝利，牽制和消耗了大量的日軍，使其難以抽調兵力轉用於正面戰場，因此，對削弱日軍的力量，遏制和迫使日軍停止正面戰場進攻，起到了重大作用。1940年初，日寇實施“囚籠政策”，以鐵路為柱、公路為鏈、碉堡為鎖，企圖分割和封鎖各抗日根據地。同時，由於正面戰場出現了空前的妥協投降危機。為了振奮全國人民的抗戰精神，克服投降危險，爭取形勢的好轉，1940年下半年，彭德懷指揮八路軍120多個團在華北發動百團大戰，沉重打擊了日軍的侵略氣焰，大大提高了共產黨和八路軍的威望，堅定了全國人民抗戰勝利的信心。
日軍感受到中國共產黨八路軍的強大威脅，從1941年開始，集中華北地區一半以上的侵華兵力，對華北各抗日根據地集中進行野蠻的大“掃蕩”，華北各抗日根據地軍民隨即展開反“掃蕩”鬥爭。經過幾年的戰鬥，各根據地粉碎日寇的多次“掃蕩”，同時擊潰國民黨軍隊的多次挑釁，在敵頑夾擊下克服嚴重困難，逐漸恢復並發展了抗日根據地，由被動轉變為主動。從1943年夏開始，形勢發生了有利於八路軍的顯著變化，開始轉入局部反攻，一直持續到全面大反攻並最終奪取抗戰勝利。華北抗日根據地的作戰和形勢變化，充分説明了中國共產黨貫徹執行了正確的路線和政策，充分地體現了在中國共產黨領導下的華北軍民團結一心、艱苦抗戰的精神。華北敵後抗日根據地成為中華民族堅持長期抗戰、奪取最後勝利的重要戰略基地。
