白鯨的特點是軀體粗壯，呈白色或黃色，頭圓、喙短，沒有背鰭。成熟的白鯨整個軀體會呈現獨特的白色，頭部在比例上顯小，上有額隆，噴氣孔後有輪廓清晰的褶皺。
軀體表面常布疤痕，也可能有褶皺與脂肪褶層。背脊取代背鰭，位於上部中後位置，尾鰭後緣或呈暗棕色，中央缺刻明顯，尾葉外突隨年齡增長愈加明顯。頸部可自由活動，能夠點頭及轉頭。胸鰭寬闊呈刮刀狀，活動自如；脣線寬。雄性胸鰭上彎，隨年齡增長愈加明顯。身體大部分皮膚很粗糙。成鯨的白色皮膚有時會在夏季發情時稍帶淡黃色調，但蜕皮後即消失。
白鯨體色會隨年齡而改變，從初生時的暗灰色轉變成灰、淡灰及帶有藍色調的白色；當白鯨長到5至10歲性別特徵成熟時，就會變成純白色，而背脊、胸鰭邊緣以及尾鰭終身都保持暗色調。
世界上絕大多數白鯨生活在歐洲、美國阿拉斯加和加拿大以北的海域中。幾個白鯨集中的地區已成為賞鯨聖地，包括加拿大東部的聖勞倫斯河下游與哈德遜灣西部的丘吉爾河河口。
