鄂温克族由於歷史上居住不同地域，曾有不同的稱謂。在20世紀50年代初期，居住在鄂温克族自治旗、阿榮旗、扎蘭屯市、莫力達瓦達斡爾族自治旗、訥河市等地的鄂温克人，被稱為“索倫”。居住在陳巴爾虎旗和鄂温克族自治旗錫尼河流域的鄂温克人，被稱為“通古斯”。居住在根河市敖魯古雅的鄂温克人，被稱為“雅庫特”。但是，在不同地區鄂温克人內部，都自稱為“鄂温克”，他們是統一的鄂温克族。中華人民共和國成立後，黨和政府根據各地鄂温克族人民的意願，於1958年3月決定把原有的“索倫”、“通古斯”、“雅庫特”稱謂，統一改為鄂温克族。
關於鄂温克族的民族來源，目前有兩種不同觀點：一種觀點認為鄂温克族起源於貝加爾湖沿岸及以東地區的北室韋;另一種觀點則提出鄂温克族起源於烏蘇里江流域靺鞨七部之一的安居骨部。
17世紀中葉，鄂温克族已經生活在黑龍江中下游和貝加爾湖沿岸地區。據史學家研究，當時鄂温克族共分三支：一支是居住在貝加爾湖東北勒拿河支流威呂河和維提姆河沿岸的使鹿(馴鹿)鄂温克人，共12個大氏族，被稱為使鹿的“喀木尼堪”或“索倫別部”。
他們於18世紀初遷至額爾古納河畔，是被稱為“雅庫特”人的先民。第二支是居住在貝加爾湖以東赤塔河、石勒喀河一帶的使用馬的鄂温克人，被稱為“納米雅兒”部落或稱“那妹他”，共有15個氏族，是後來被稱為“通古斯”人的先民。第三支即“索倫部”，人數最多，居住在石勒喀河至精奇里江的黑龍江中下游流域，是被稱為“索倫”人的先民。
明末清初，鄂温克族已與後金(清)政權有了較多的來往。後金統治者為了鞏固後方，實現南下入主中原的戰略目的，於1639年至1643年發動了三次征服索倫部的戰爭。索倫部的鄂温克、達斡爾等族民眾在首領博木博果爾的率領下，展開了抗擊鬥爭，但終因弱不敵強而失敗。
17世紀40年代，沙皇俄國侵略者開始侵入黑龍江流域。鄂温克族人民同其他民族一起英勇反抗，給予侵略者多次沉重打擊。在清朝軍隊抗擊沙俄侵略者的呼瑪爾河口、尚堅烏黑、古法壇村等戰役中，都有鄂温克族將士參加戰鬥。
在1685年至1686年的雅克薩戰爭中，鄂温克族人民不僅參加戰鬥，而且偵察敵情，擔負軍需、糧食供應、驛站運輸的任務，為收復雅克薩做出了貢獻。在清軍和各族人民的共同抗擊下，取得了反對侵略的勝利，1689年中俄簽訂了《尼布楚條約》。
這個時期鄂温克族陸續從黑龍江中下游的北岸遷居到嫩江、訥莫爾河、諾敏河、阿倫河、音河、雅魯河、濟沁河流域，即布特哈地區。康熙二十二年(1863年)，清朝政府把布特哈地區的鄂温克族分設5個“阿巴”(圍獵場)，任69員佐領。
此外，在達斡爾族中設3個“扎蘭”，雜居其中的鄂温克族分別歸這3個扎蘭管轄。以後在此基礎上編為布特哈八旗。編入八旗的鄂温克族官兵，有參加巡察邊境、駐守國境線卡倫(哨所)和驛站傳遞的任務。
由於鄂温克族將士驍勇善戰，被清政府頻繁調到璦琿、呼倫貝爾、新疆伊犁等地戍邊，到各地作戰，為抵禦外來侵略，平息地方叛亂，維護祖國統一做出了貢獻。由於長年征戰，許多鄂温克族士兵血灑疆場，加之災荒，造成鄂温克族人口鋭減，生活貧困。
1931年“九·一八”事變後，日本帝國主義侵佔了我國東北地區。面對政治壓迫、經濟掠奪，鄂温克族人民進行了英勇鬥爭。他們參加抗日聯軍、為抗聯當嚮導、送糧食、護養傷員，用各種方式打擊日本侵略者。
抗日戰爭勝利後，鄂温克族青年知識分子積極參加革命，各地羣眾參加中國共產黨領導的人民武裝，還參加了遼瀋戰役、解放西南的戰鬥，同祖國各民族人民一道迎來了中華人民共和國的誕生。
新中國成立以來，鄂温克族的研究事業也有了很大發展。在五六十年代，國家組織專門調研人員，深入鄂温克族聚居地方進行鄂温克族社會歷史調查。
在歷史、經濟社會形態、風俗等方面，取得了較為系統的成果。黨的十一屆三中全會以後，鄂温克族研究進入了繁榮發展時期。
各族專家學者在已有調查研究的基礎上，不斷提出新課題進行調查研究，發表出版了一大批科研成果。鄂温克族專家學者們在對於本民族研究中發揮了重要作用
