楊業自乾佑三年(950年)至北漢滅亡(979年)，事劉崇祖孫三代共廿九年。太平興國四年(979年)隨劉繼元歸宋，“複姓楊氏，止名業”。雍熙三年(986年)抗擊契丹戰鬥中，兵敗陳家谷，被生擒後，絕食而死。楊業共有七子，除延玉隨父於陳家谷戰死外，餘六子在楊業死後，均受朝庭錄用。
但《宋史》僅載六郎延昭事蹟。延昭有三子，《宋史》又僅載第三子文廣事蹟。延昭長子傳永，次子德政，名字獨見於曾鞏《隆平集》。
楊業妻，折氏，就是楊家將故事中的佘太君。佘為折之誤。
文廣妻，慕容氏。慕容，番姓，屬鮮卑族。《保德州志》載：“文廣娶慕容氏，善戰”。據楊棋墓誌銘，與文廣同輩的楊棋，亦娶慕容氏為妻。而文廣娶的這位善戰的慕容氏，就是楊家將故事中的穆桂英(但她的丈夫成了傳説人物楊宗保，楊文廣成了她的兒子)。穆為慕容之誤。由於婦女在中國封建社會的地位極為卑賤，故史書不載折氏與慕容氏事蹟。
楊業弟重勛在後周滅亡之後，便歸宋。歐陽修在楊棋墓誌銘中，詳細記敍重勛一支四代的情況：“太祖時，為置建寧軍於麟州，以重勛為留後，後召以為宿州刺史保靜軍節度使。卒贈侍中。”重勛子光宋“以西頭供奉官監麟州兵馬，卒於官”。光康長子楊棋，“生於將家”，“獨好儒學”，“初以父卒於邊，補殿侍。後用其從父延昭任，為三班奉職。累官至供備庫付使，階良青光祿大夫，爵原武伯”。
楊棋子楊敗，“賢而有文武材，今為尚書屯田員外郎，直史館”。
宋太祖趙匡撒登極之初，為謀劃奪取太原彈丸之地，寒夕不眠，雪夜訪普。為避開契丹的鋒芒，暫留北漢作緩衝，故採取先南後北的策略：等平定南方諸國，才再消滅北漢，北伐契丹，收復失地，完成中國的統一。
開寶二年(969年)，北漢發生內讓，太祖趁機圍攻太原。《續資治通鑑》載：“北漢陰恃遼援，城久不下”。太祖“引汾水入新堤，灌其城”，“令水軍乘小舟載強弩進攻其城”。圍攻持續至第二年，太原還未能攻下，反而招致契丹援兵的到來，結果宋軍大敗。宋太祖伐北漢的失敗，不僅説明北漢沙陀貴族的頑抗，而且還説明契丹的強盛。
楊業自幼生長的麟州，備受羣羌侵擾之苦，耳聞目見，印象深刻。事劉崇後，防守晉北，與契丹戰鬥廿餘年，成為抗擊契丹的“無敵將軍”。基於這種個人生活經歷，使他洞察契丹主庇護北漢的居心純粹為了奪取山西，進窺河南，實現征服中原的野心。作為一個有志之士，楊業久懷反正的宿願。
楊業歸宋，立即受到太宗的重用。據《宋史》載，早在北漢降宋之前，宋太宗對長期抗擊契丹的楊無敵“素聞其名，嘗購求之”。及楊業降宋，太宗“召見業，大喜”，立即“以為右領軍衞大將軍。師還，援鄭州刺史”。又因楊業“老於邊事”，再升為代州兼三交駐泊兵馬部署，並“密封豪裝，賜予甚厚”。
對一個降將，接連晉級，特加賞賜，放手重用，固然表現出宋太宗知人善任，但更説明契丹侵擾如何令太宗大傷腦筋。為要根除禍患，他才不惜付出極高代價去招致無敵於契丹的楊業。楊業歸宋第二年(太平興國五年)三月，“會契丹入雁門，業領靡下數千騎自西隆而出，由小隆至雁門北口，南向背擊之，契丹大敗”。“自是契丹望見業族旗，即引去。”
《宋史紀事本末》還補充兩點：當時“契丹兵十萬”，可見楊業是以少勝多。楊業“以殺其附馬侍中肖咄李”，頓時剎住契丹的入侵。雁門之役，是楊業入宋第一功。他以出眾的智勇，使契丹為之震懾，從此不敢輕犯雁門。這對晉北邊境，確實起了有力的防衞作用。
雍熙三年(986年)春，宋太宗兵分三路，大舉北伐契丹：曹彬領軍出雄州(州治河北雄縣);田重進領軍出飛狐(河北深源縣);潘美領軍(楊業為付將)出雁門(山西代縣北四十里)。三軍約期齊舉。曹部任務是從東側聲張要奪幽州，誘使契丹調兵救范陽，不暇援山後，從而潘、田二軍可乘虛從西面攻打。開始，潘部迅速攻克雲、應、寰、朔四州(州治在大同縣、應縣、朔縣東馬邑鄉、朔縣);田部奪下飛狐、靈邱(山西靈邱縣)、蔚州(州治河北蔚縣)。整個形勢，十分有利。
《宋史·曹彬傳》載，臨行，太宗囑曹彬：“卿等以十萬眾聲言取幽州，且持重緩行，不得貪利”。但曹彬一開始便勢如破竹，連克固安、琢州、新城、違背聲東擊西的部署。“每奏至上，上已訝彬進軍之速”。五月歧溝(河北琢縣)大戰，曹彬大敗，被迫屯易州。大敵當前，曹部又因就糧而退師雄州。
太宗命其按兵不動，待潘美盡取山後之地，會合田重進，兩軍東挺，曹部便與二軍合勢齊攻幽州。但“時彬部下諸將聞美與重進累建功，而己握重兵，不能有所攻取，謀議蜂起。彬不得已，乃復裹糧再往攻啄州”。在契丹反攻下，“時方炎暑，軍士乏困，糧且盡，彬退軍無復行伍，遂為所懾而敗”。
曹彬大敗，打亂了整個戰略部署，牽制住潘、田二軍，導致整個戰局轉勝為敗。
當潘美連克四州，進迫桑乾河(源出朔縣東北，流經山陰、應縣、懷仁、大同，入河北)。忽傳曹彬敗訊，播部立即退守代州，不敢孤軍深入。太宗命他們掩護四州人民安全內遷。此時契丹國母肖太后領十餘萬大兵奪回寰州，進迫雁門。潘部頓成孤勢，敵我懸殊。楊業據冊餘年與契丹戰鬥的經驗，提出：“今遼兵益盛，不可與戰，朝庭止令取數州之民”，建議但先告雲、朔守將，大軍離代，雲眾先出;我師至應，朔民出城。伏兵石褐谷救援，“三州之眾保萬全矣”。
監軍王銑卻“沮其議”：“領數萬精兵而畏懦如此！但趨雁門北川中，鼓行而往。”監軍劉文裕在旁也隨聲附和。但楊業堅決表示：“不可！此必敗之勢也。”
王進一步逼迫楊業：“君素無敵，今見敵逗撓不戰，得非有他志乎？”王的話，對身為降將的楊業是十分刺心的。為了表白心跡，楊業在明知孤軍出戰必敗的情況下，被迫憤然出戰。
潘王應楊業要求，伏兵谷口。自寅時至巳時，王令人登託邏台守望，不見兵來，以為契丹敗走，急於奪功，便擅自領兵離谷口。潘美“不能制”。部隊沿灰河(朔州南三裏，入桑乾河)西南行三十里。“俄聞業敗，即靡兵卻走”。“業力戰，自午至暮，果至谷口。望見無人，即扮膺大徹。再率帳下士力戰，身被數十創，士卒殆盡，業猶手刃數十百人。馬重傷不能行，遂為契丹所擒。”“業因太息曰：‘上遇我厚，期討賊捍邊以報，而反為奸臣所迫，致王師敗績，何面目求活耶！不食，三日死。”就這樣，與契丹戰鬥卅餘年的楊無敵，終於以悲劇結束生命。
