1940年5月16日，張自忠將軍犧牲在棗宜會戰的戰場上，詮釋了中國軍人的錚錚鐵骨和愛國情懷。同時，張自忠將軍還是抗日戰爭中，戰死沙場的中國最高將領。張自忠殉國後，身為排長的郭榮昌參加敢死隊，冒死搶回了他的遺骸。
1938年6月，20歲的郭榮昌意外遇到了張自忠將軍的部下——第五十九軍第三十八師師長黃維剛，並且成為了他的一名警衞員。
1939年夏天，郭榮昌所在的部隊參加了武漢會戰中的一次戰役——潢川保衞戰。日本人上有飛機，下有大炮、坦克，輪番向陣地進攻。第三十八師的不少人打紅了眼，只穿短褲，推上刺刀，和日本鬼子廝殺。
日本鬼子放毒瓦斯，黃色霧氣緩慢地在陣地上瀰漫，士兵們一看有黃霧升起，趕緊掏出手絹用水或尿弄濕，眼睛閉上，捂住鼻子嘴巴。雖然這樣，郭榮昌感覺雙眼還是火辣辣的，身邊不少兄弟一個個倒了下去。
這一仗打了三天兩夜。郭榮昌所在的一個營只剩下13人了，光膀子、渾身是血的營長張樹青對郭榮昌説：“這13人歸你了，你就當班長吧。”當時全營一、二連的士兵全部陣亡。
1938年10月，第五十九軍餘部安全撤回鄂西，張自忠升任第三十三集團軍總司令，又兼任第五戰區右翼兵團總司令。
1940年4月底，日軍集結重兵向宜昌發動進攻，張自忠率部參加宜棗會戰。
這年5月1日，張自忠親筆昭告各部隊、各將領：“國家到了如此地步，除我等為其死，毫無其他辦法。要相信，只要我等能本此決心，我們國家及我五千年歷史之民族，決不至亡於區區三島倭奴之手。為國家民族死之決心，海不枯，石不爛，決不半點改變。”
同年5月7日，張自忠率總部手槍營和第七十四師的兩個團共約3000人，從宜城東渡襄河，經七八天的苦戰，部隊嚴重減員，糧彈短缺。
5月16日，張自忠所部被日寇圍困在宜城南瓜店的杏兒山、缸子口一帶。
在戰鬥中，正向前衝的張自忠身中數彈，右胸洞穿，血湧如泉。少校警衞馬孝堂忙上前為他包紮，傷口尚未包紮好，日軍一窩蜂衝了上來，張自忠將軍的部下雖拼死抵抗，終因寡不敵眾而失去陣地。
5月16日下午，日軍開始清掃戰場。一名日本軍官看到一具着黃色軍裝的屍體，身上還蓋着大衣，他從死者左胸兜掏出一支派克金筆，一看，上面鐫刻着“張自忠”三個字。
這名日本軍官“啪”地立正，恭恭敬敬地向遺體行了一個軍禮。又忙叫人找來擔架，將遺體抬往20裏外的陳家集日軍第三十九師團所在地。
經與張自忠相識的日軍第三十九師團參謀長專田盛壽核驗後，師團長村上啟作命令軍醫用酒精把張自忠的遺體擦洗乾淨，命人從附近的木匠鋪趕製一口棺材收殮入棺，葬於陳家祠堂後面的土坡上，墳上立一墓碑，上書：“支那大將張自忠之墓。”
一代抗日名將張自忠壯烈殉國時，年僅49歲，隨張自忠東渡作戰的官兵亦全部戰死。
馬孝堂負傷後被日軍俘虜，後來拼死逃脱，打聽到了張自忠遺體的下落。在當地老鄉的幫助下，他被用擔架抬回張家溝第三十八師師部。
第三十八師師長黃維綱，和張自忠私交不錯。張自忠犧牲後不久，他任第五十九軍軍長。黃維綱聽完馬孝堂的報告，悲慟萬分，當即率便衣隊急馳陳家集。
已是排長的郭榮昌參加了第三十八師敢死隊，他端着輕機槍跟隨黃維剛於16日夜間突襲陳家集。與敵激戰兩晝夜，付出了200多人的傷亡，終於在陳家集尋得英烈墳墓，開棺將忠骸起出搶回。
當醫療隊人員用酒精擦洗遺體全身時，看到他全身共負重傷7處，最重的是一處洞穿胸部的炮彈傷。
隨後，張自忠遺體被運往當時陪首都重慶安葬。
路經宜昌時，十萬軍民恭送靈柩至江岸，其間日機三次飛臨宜昌上空，但祭奠的羣眾無一退卻。最後，日本飛機一彈未投，盤旋而去。
1940年5月28日晨，張自忠的遺骸運至重慶。蔣介石率軍政大員，臂綴黑紗，肅立迎靈，並登靈船弔祭;市民前往者更絡繹不絕。
1940年8月15日，延安各界人士舉行張自忠將軍追悼大會。毛澤東為張自忠題詞：“精忠報國”。
周恩來曾撰文贊張自忠“其忠義之志，壯烈之氣，直可以為中國抗戰軍人之魂”。
1982年，中華人民共和國民政部追認張自忠為革命烈士。張自忠烈士墓也被擴建為張自忠烈士陵園，並於1986年10月由民政部批准為第一批全國重點烈士紀念建築物保護單位。
