《孽海花》所表現的30年歷史內容，亦即同治中期至光緒後期這一特定歷史階段政治和文化的變遷史。《修改後要説的幾句話》曾雲：“這書主幹的意義，只為我看着這30年，是我中國由舊到新的一個大轉關，一方面文化的推移，一方面政治的變動，可驚可喜的現象，都在這時期內飛也似的進行。我就想把這些現象，合攏了它的側影或遠景和相連繫的一些細節事，收攝在我筆頭的攝影機上，叫它自然地一幕一幕地展現，印象上不啻目擊了大事的全景一般。”
就政治演變而言，小説以同治中後期為背景，或隱或現地表現了光緒前、中期一系列重大事件的發展歷程：從中法戰爭到中俄領土爭端;從甲午海戰到台灣軍民的反抗侵略;從洋務運動到維新派興起，以至資產階級革命領導的廣州起義的失敗。
