河豚的身體短而肥厚，生有毛髮狀的小刺；上下頜的牙齒都是連接在一起的，好像一塊鋒利的刀片，這使河豚能夠輕易地咬碎硬珊瑚的外殼。河豚大都是熱帶海魚，只有少數幾種生活在淡水中，一旦遭受威脅，就會吞下水或空氣使身體膨脹成多刺的圓球，天敵很難下嘴。
河豚魚在世界各地分佈較廣，品種較多，約有200餘種，其中在我國就有40餘種，大部分屬東方魨屬，在我國的温帶、熱帶、亞熱帶海區都有河豚魚分佈，主要分佈在黃海、渤海、東海、南海以及近海江河中。
我國河豚魚種類多樣，在黃海、渤海及東海分佈的東方類就有16種之多。經濟價值較高的品種有：紅鰭東方、假晴東方、暗紋東方、弓斑東方、菊黃東方、鉛點東方、豹紋東方、黃鰭東方、蟲紋東方等，其中以紅鰭東方和假晴東方在國際市場上最為暢銷。
河豚魚中毒出現的症狀決定於人的體質和攝入TTX的量。一般情況下中毒人員首先是嘴脣和舌頭麻痺，接着是運動神經麻痺，然後是末梢血管擴張，血壓下降，出現呼吸困難，最後隨着意識的慢慢消失，呼吸中樞被完全麻痺，直至死亡。通常死亡會發生在發病後的4-6h以內，若超過8h仍未死亡者，一般可恢復，這主要是因為TTX在體內解毒排泄較快。
