祭天的由來，傳説是納西族的始祖崇任利恩和襯紅寶百命成婚後，久不生育，在天神父母指點下祭天之後，生了三個兒子，但長大後又不會説話，便再次行大祭天，三個兒子才説出三種不同的語言，變成了納西、藏族、白族等三個民族，故納西人認為祭天可以保佑子孫的繁衍和健康成長，就世代相承下來。
元代李京的《雲南志略》記載，納西族“正月登山祭天，極嚴潔”。元明清的漢文史書中也有關於納西族祭天的記載。並有一套完整的祭天規程和繁雜的儀式，説明納西族祭天歷史的久遠。
納西族祭天儀式的“天”之內涵，根據對祭天時的祭祀對象—美、達、許三棵樹的象徵意義的理解，其內涵包括天地自然、人類祖先。祭天的目的在於加強羣體凝聚力，加強與天界(自然界)的聯繫，歌頌祖先以求保佑，以及禳災祈福，人與自然的和諧等。
祭天有祭天場，一般是在離村不遠風景優美的地方，用石頭圍砌成方形或長方形的場地，內有祭台。講究點的祭天場還有內場和外場，周圍栽培高大的常青樹，風景優美，能容納幾十到一，二百人。
沒有場地的城郊或壩區中心春節期間也輪流在各家院中圍柵搭蓬來祭天。在同一個祭天場祭天的人叫“祭天羣”，一般是由住在一個村的家族中的幾房人組成。每個家族和親近家族的祭天羣都有自己的名稱。以前，納西族的祭天羣有“浦都”，“故序”，“故在”，“故上”，“阿雨”等名稱。
這中雜居在各地不同名號的祭天羣，是與古代納西人的不同氏族或部落有淵源關係的。大的祭天羣有數十户，小的十來户。其中，浦都的祭天羣數和人口最多，祭天需要的時間最長，儀式相當複雜。不同祭天羣的祭天時間有先有後，但都在正月十五日前舉行。
