地震根據地震時釋放的能量的大小而定的。一次地震釋放的能量越多，地震級別越大。
人類有記錄的震級最大的地震是1960年5月21日智利發生的9.5級地震，所釋放的能量相當於一顆1800萬噸炸藥量的氫彈，或相當於100萬千瓦的發電廠40年的發電量。
汶川地震所釋放的能量大約相當於90萬噸炸藥量的氫彈，或100萬千瓦的發電廠2年的發電量。
國際上一般採用美國地震學家查爾斯·弗朗西斯·芮希特和賓諾·古騰堡(Beno Gutenberg)於1935年共同提出的震級劃分法，即通常所説的里氏地震規模。
里氏規模是地震波最大振幅以10為底的對數，並選擇距震中100千米的距離為標準。里氏規模每增強一級，釋放的能量約增加32倍，相隔二級的震級其能量相差1000 (~ 32 × 32)倍。
小於里氏2.5級的地震，人一般不易察覺，稱為小震或微震。
里氏2.5-5.0的地震，震中附近的人會有不同程度的感覺，稱為有感地震，全世界每年大約發生十幾萬次。
大於里氏規模5.0的地震，會造成建築物不同程度的損壞，稱為破壞性地震。里氏規模4.5以上的地震可以在全球範圍內監測到。
有記錄以來，歷史上最大的地震是發生在1960年5月22日19時11分南美洲的智利，根據美國地質調查所，里氏規模竟達9.5。
